Los problemas de contaminación de Shell hacen que algunos en el condado de Beaver cuestionen su futuro

Esta historia fue financiada en parte por fondos de Pittsburgh Media Partnership. Es el quinto de una serie sobre contaminación y desinformación en Pittsburgh de un consorcio de medios que incluyen The Allegheny Front, Ambridge Connection, The Incline, The Mon Valley Independent, Pittsburgh City Paper, Pittsburgh Independent y Pittsburgh Union Progress.

Cuando escuchó por primera vez que Shell iba a construir una gran planta química en el condado de Beaver, Richard Russell dice que se sentía optimista.

"Shell es una empresa internacional, iban a invertir entre 6 y 7 mil millones de dólares en estas instalaciones de última generación... Parecía emocionante", dijo Russell, subdirector de una escuela cibernética autónoma local. "Sentías que... esto iba a ser grande".

La planta es grande: el proyecto de construcción más grande en el estado desde la Segunda Guerra Mundial y recibió la mayor exención fiscal en la historia del estado: $1,650 millones en 25 años. Cuando esté en pleno funcionamiento, la planta producirá 3.500 millones de libras de plástico al año convirtiendo el etano, un componente del gas natural, en polietileno, un plástico común.

Cuando la planta abrió por primera vez hace seis meses, estaba claro que también traía problemas, dijo Russell. Por un lado, iluminaba el cielo nocturno, especialmente cuando estaba en llamas.

"Es como un dragón que escupe fuego, en esa llamarada más alta", dijo. Y las llamaradas han estado funcionando mucho en los últimos seis meses.

Una llamarada en el craqueador de etano de Shell en el condado de Beaver el 13 de febrero de 2023. Cortesía de Breathe Project.

La quema es una práctica de seguridad que permite a las plantas químicas quemar gases sin poner en riesgo a los trabajadores. El proceso libera compuestos orgánicos volátiles, o COV, que contribuyen al smog. Un mes después de su funcionamiento, la planta ya había superado su asignación anual de COV de 500 toneladas.

Para Russell, la difícil apertura ha planteado dudas.

"Si tienen tantos problemas ahora, ¿habrá más problemas?" él dijo. "Quiero decir, dicen que mejorarán, pero esto deja muchas preguntas".

Hay otros problemas: un derrame de ácido sulfúrico. Olores extraños. Hasta ahora, la planta ha acumulado más de una docena de violaciones de calidad del aire por parte del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. Y se han reportado 43 fallas de funcionamiento desde principios de 2022. Un "evento de olor" en abril sometió a los residentes a olores que describieron como plástico quemado, incendio eléctrico y gasolina.

El jueves 11 de mayo, dos grupos ambientalistas presentaron una demanda federal contra Shell por repetidas violaciones de su permiso aéreo.

El DEP rechazó una solicitud de comentarios sobre los problemas de Shell durante sus primeros seis meses de operaciones. Una portavoz dijo en un correo electrónico que la agencia está "comprometida con una investigación exhaustiva para comprender y documentar plenamente las violaciones que han ocurrido en las instalaciones" y que "haría responsable a Shell, como a cualquier otra persona, de cualquier violación de las leyes, regulaciones y regulaciones ambientales". , y permisos que se descubren”.

La planta se cierra temporalmente mientras la empresa intenta realizar reparaciones.

Shell no respondió a una solicitud de entrevista, pero celebró una reunión comunitaria en línea. En esa reunión, Christopher Kuhlman, un contratista ambiental de la compañía, dijo que el olor de abril provocó niveles elevados de COV y benceno, un carcinógeno, y enfermó a algunos trabajadores.

“Estos síntomas suelen desaparecer una vez que desaparece el olor. Y esto fue consistente con lo que vimos entre los trabajadores que reportaron síntomas como dolores de cabeza, irritación de los ojos y ojos llorosos”, dijo Kuhlman.

El director de la planta, Bill Watson, dijo durante la reunión que espera que la planta mejore eventualmente sus operaciones, pero dijo que en un proyecto de construcción de esta magnitud, es probable que haya problemas al principio.

“Hay millones y millones de piezas móviles que se juntan en el sitio, algunas muy, muy grandes, otras muy, muy pequeñas. Y es normal que lleve un tiempo lograr que todo esté en funcionamiento sin problemas”, afirmó Watson.

Puede que sea así, pero Russell, de Brighton Township, cree que el desempeño de Shell hasta el momento hará que muchas personas cercanas cuestionen el futuro a largo plazo de la planta.

"No creo que nada sea más importante que su salud, seguridad y longevidad", dijo Russell. “Y, ya sabes, es posible que tengas que tomar la difícil decisión de si quiero vivir cerca de este vecino o me voy a mudar”.

Todavía mucha gente está contenta de que la planta esté aquí. Deena Wherry vive en Beaver Falls, a unas seis millas de las instalaciones de Potter Township. Ella admite que podría vivir demasiado lejos del cracker de etano como para experimentar su contaminación atmosférica o lumínica. Pero conoce a varias personas que han conseguido trabajo en la planta y creen que ha sido bueno para la economía local.

“Creo que [tuvo] un gran impacto en la comunidad. Ha generado muchos negocios, mucha gente de fuera de la ciudad y ha generado muchos ingresos”, dijo Wherry.

En el apogeo de la construcción, Shell empleaba a 9.000 trabajadores. Ahora, el nivel de empleo ronda los 600.

Aun así, incluso algunos de los más fervientes partidarios de Shell están empezando a mostrar preocupación.

"Defiendo la industria, pero no puedo defender cómo se gestiona la planta", dijo el comisionado del condado de Beaver, Jack Manning. Manning trabajó en la industria petroquímica y la defiende de sus críticos. No le preocupa que la contaminación en la planta represente riesgos a largo plazo para los residentes locales, pero dijo a los funcionarios de la compañía que su paciencia con sus errores no durará para siempre.

“Le he... dicho a la gente: 'Si cruzas una línea que no debería cruzarse, vamos a tener una conversación diferente. Y no puedo defenderte. Y ahora mismo nadie ha cruzado esa línea”, dijo Manning.

Los funcionarios de Shell dicen que saben que tienen que mejorar. No hay un cronograma sobre cuándo la planta volverá a estar en funcionamiento.

12 mayo 2023 Episodiocontaminación del airecracker de etanogas naturalEstadoImpacto

Reid R. Frazier cubre energía para The Allegheny Front. Su trabajo lo ha llevado a lugares tan lejanos como Texas y Luisiana para informar sobre la industria petroquímica y tan cerca de casa como el condado de Greene, Pensilvania, para cubrir el auge del gas de esquisto. Su trabajo premiado también se transmitió en NPR, Marketplace y otros medios. Actualmente, Reid contribuye a StateImpact Pennsylvania, una colaboración entre The Allegheny Front, WESA, WITF y WHYY que cubre la economía energética de la Commonwealth.